世界上重要的人工航道之一——巴拿马运河，位于中美洲最狭窄的地带，北通加勒比海，南连太平洋。它于1914年8月15日由美国建成通航。这条运河的建成，将北美东海岸与西海岸之间的航程缩短了约14,800公里，比绕行南美洲最南端的合恩角节省了大量时间和成本。 今天看来不算长的巴拿马运河，当初建造时却经历了重重波折，其中一个关键原因是多次对工程难度的“误算”。 第一次误算，是严重低估了当地蚊子的威力。巴拿马运河选址在巴拿马地峡，虽然地峡本身不宽，但山峦起伏、森林茂密。在19世纪末，这些地形并非最大难题。最初开工的是法国公司，由曾成功建造苏伊士运河的工程师费迪南德·德雷赛布（Ferdinand de Lesseps）创办。1879年，他成立新公司，计划开凿巴拿马运河。1880年1月1日开工当天，工程面临意想不到的挑战：蚊子。这些看似普通的小昆虫传播黄热病和疟疾，迅速导致约2万名工人丧生。相比苏伊士运河，欧洲人对巴拿马地峡的热带气候、湿热环境和频繁暴雨完全陌生，工程因此一再延期，最终法国公司在1889年破产，被迫放弃建设计划。
第二次误算，是严重低估了土方量。1904年，美国公司再次开工，吸取了法国失败的教训，采取措施控制蚊虫、保护工人健康，使流行病得到了有效控制。然而，新的难题出现了——原法国工程师对土方量的计算严重不足。1906年，第二任工程师史蒂文斯（Stevens）上任，他原本是一位铁路专家，采取了两项措施减少土方量：一是将直接凿穿大西洋和太平洋的方案改为通过多组船闸抬高水位，从而减少开挖量；二是修建多条铁路运输土方和材料，大幅提升工程效率。尽管如此，最终开挖的土方量仍是法国原先估算的三倍多，可见最初的误算有多离谱。 第三次误算，是严重低估了两洋水面的落差。苏伊士运河虽然连接两个大洋，但地中海与红海的落差非常小，低潮时仅25厘米，高潮也只有约2米，因此即便没有船闸，也能正常通航。然而巴拿马运河情况不同，两洋低潮时落差约50厘米，高潮时可达6米，且运河长度仅为苏伊士运河的一半，这种落差会显著影响航行安全。因此设计初期就采用了船闸，否则后果不堪设想。 巴拿马运河两洋水位落差的原因有两方面：一是太平洋沿岸受太平洋信风影响，水位被抬高，而加勒比海沿岸受圭亚那洋流影响，海平面降低；二是太平洋雨量丰富，盐度低于大西洋，使水体体积增大，从而进一步抬高水位。这也是巴拿马运河必须设置船闸的根本原因。返回搜狐，查看更多